LA CERVEZA EN EGIPTO: ALIMENTO Y PLACER
El pan y la cerveza fueron la base de la alimemacion egipcia durante la época faraónica. En los ingresos en especies que recibfan todos los servidores del Estado, desde los obreros hasta los mas altos fun cionarios, el grano - ya fuese trigo o cebada - marcó tanto el salario minimo como los diferentes niveles de una jerárquica escala retributiva. De ese grano se obtenian el pan y la cerveza, cuya fabricacion estaba estrechamente relacionada, puesto que la masa de harina de cereal era la materia prima comun a ambos.
La cerveza ya se bebía en Egipto en los tiempos predinásticos. En tanto que bebida necesaria para la supervivencia del "ka" (la esencia vital) de los difuntos, no sólo era depositada en jarras dentro de la tumba, sino que, con el tiempo, se grabó y pintó en las capillas funerarias todo su proceso de elaboración, desde la siembra del grano hasta el almacenaje del producto acabado. Gracias a ello conocemos con todo detaIle las distimntas variedades de cerveza,su diferente grado de dulzura y los fermentos empleados como levadura en su fabricación.
El conocimiento del proceso de fabricación del pan, que en su primera fase era idéntico al de la elaboración de la cerveza, ha permitido aclarar los detalles del molido y tostado del grano de cebada, del que se obtenía la bebida que nos ocupa.
La similitud en el tratamiento de ambos granos ha llevado a preguntarse si la fabricación de cerveza tenia carácter doméstico o bien se hacia al por mayor, lo que hoy llamaríamos «producción industrial». La arqueología ha ofrecido algunas respuestas. Parece evidente que en las grandes ciudades existian obradores en cuyos hornos se tostaria indistintamente el grano de trigo y el de cebada. De este tipo de actividad nos habla, por ejemplo, una maqueta (tipica del Imperio Medio) que se conserva en el Museo Británico de Londres y que muestra a una serie de operarios amasando la pasta de harina mediante rodillos de madera.
Pero en las pequeñas aldeas el proceso de fabricación era distinto. Las excavaciones arqueológicas en Deir el-Medina, el pueblo de los obreros que construyeron las tumbas reales durante el Imperio Nuevo, así lo confìrman. Todavia hoy se pueden contemplar, en las arruinadas cocinas de las casas, restos de los hornos cerámicos con los que las mujeres del poblado elaboraban el pan y la cerveza para el consumo estrictamente familiar.
En cierto sentido, las cosas no han cambiado tanto, ya que en el Egipto actual el pan se sigue fabricando de manera industriai y doméstica, del mismo modo que en las pequeñas villas sudanesas (emplazadas en la antigua Nubia) se sigue elaborando en las casas particulares una cerveza muy parecida a la faraónica, la "buza".
La cerveza (heneqet) era, después del agua, la bebida más consumida por los egipcios. Siempre se ha dichoy escrito que la fabricación de la cerveza era un monopolio del Estado, pero es seguro que, por lo menos en Deir el-Medi na y en Amarna - la capital de Akenathón -, cuyas ruinas son los únicos restos urbanos que nos han llegado del antiguo Egipto, se constata que, si bien la distribución de grano era estatal, la preparación de esta bebida podía ser doméstica. Del griego Zosimos de Panópolis (siglo III-IV d.C.) nos ha llegado un famoso texto donde se explican los pormenores y secretos de la fabricación de este liquido embriagador.
La pasta, hecha con gran o finamente molido y con agua, se introducía en el horno hasta que la parte exrerior se tornaba crujiente, pero el interior quedaba poco cocido. Entonces se machacaba y desmigajaba y, conjuntamente con la levadura (un fermento natural), se dejaba macerar tres días en agua con dátiles en el interior de unas tinajas, lugar donde ocurria la fermentación. Luego se colaba el liquido obtenido y se traspasaba a unas jarras especiales de forma ovoide de bordes redondeados y base plana que se cerraban con una ca pa de limo y arcilla para proteger el contenido y asegurar su conservación. Sobre estos «tapones» se inscribía la calidad y el tipo de cerveza.
LOS PELIGROS DEL ALCOHOL
Se bebían dos tipos de cerveza, dulce o amarga según los productos utilizados en su elaboración. La ciudad de Pelusium (actual Tell el-Farama) fue famosa por la cantidad y fortaleza de su cerveza, de la que sabemos que «era muy fuerte y de efectos tan excitantes que invitaba a la danza y a todos los excesos, al igual que el más fuerte de los vinos». El consumo excesivo de esta bebida era muy criticado; quien se excedia en el mismo era menospreciado por su entorno. Ani, escriba real de comienzos de la dinastia XVIII, habla de ello: «No pierdas el control bebiendo en las casas de cerveza. No será que [a causa de la cerveza] no eres consciente de haber dicho las palabras que pronuncias repetidamente? Al caerte tus miembros se romperán y nadie te querrá tender una mano amiga».
Las casas de cerveza, donde se consumía esta bebida, no tenian buena reputación. La elegancia y prudencia, virtudes típicas de los antiguos egipcios, nos han privado de profundizar en el conocimiento de un mundo mas libertino y frívolo que el cotidiano y familiar representado en las tumbas. En este sentido, resulta excepcional el papiro n.55001, conservardo en Turín. En las escenas eróticas que alli se reproducen no falta la cerveza. Así lo atestiguan las jarras que se representan en los lechos donde, al parecer, unas atractivas prostitutas retozan con sus clientes, calvos y esmirrados. El mal estado de conservación del papiro impide saber si quienes aparecen son una unica pareja o varios personajes que se están corriendo una juerga. En todo caso, lo interesante seria saber cuál fue la diferencia, si realmente hubo alguna, entre las casas de cerveza y las de lenocinio.
Texto de Maite Mascort publicado en "Historia National Geographic n. 10. Digitación, adaptación y ilustración de Leopoldo Costa.
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